Истинный Город [часть 2]
И вот расположившись в глубинах своей памяти, Артур выглядел намного моложе. Лицо его было как у мальчишки, ещё пока нетронутое десятилетиями горького опыта первого раскола мира.
Год, в который он попал, был как сигнальный огонь в ночном небе. Именно в тот год он заболел идеей изменить мир сильнее, чем его за десятилетия изменил раскол.
Он был сильно огорчен его последней беседой с Братьями Меча. Он повторял себе, что он их очень сильно любит. Но годы шли, и братья Артура нагружали его тяжелыми мыслями точно так же, как Сигурд нагружал своё пузо жиром. Огромное количество бессмысленных оскорблений и избыток гордыни, всё это могло в итоге погубить их.
Они договорились править по очереди, перемещая своих людей на более пригодные для жизни земли вместе со сменой сезонов. Они могли бы вести несложный полукочевой образ жизни. Но этому не суждено было случится. Однажды Сигурд отказался переезжать, настояв на том, что время его правления наступит на пик зимних холодов и его двор будет править в месте под названием Зимний Дворец, находящийся в Мидгарде. В это время года Мидгард был воплощением холода с бушевавшими в нём буранами.
Сигурду нравилось наблюдать за тем как его братья и их люди трясутся и мучаются от холода, находясь высоко в горах в месте которое он спесиво называл своей столицей. В главном замке даже не было водопровода, по крайней мере, ни он, ни его свита не могли его найти. Да, паровые бассейны смотрелись изумительно в зимнее время года и да, там не было недостатка развлечений, Викинги изобрели множество игр и спортивных мероприятий чтобы не свихнутся от бесконечной ночи. Несмотря на всё это зима в Мидгарде была пыткой для Туата Де Дананн которые кажется падали духом по мере того как сезон сменялся от плохого к худшему.
Зима в Мидгарде была намного суровее, чем лето в королевстве Артура и для него было бы нелепо требовать право правления в это время года. Он был мудр, ну или по крайней мере в здравом уме чтобы понимать, что лучше отложить время правления на летний период и провести его в усаженном деревьями и хорошо защищённом городе Туата Де Дананн, нежели потеть изнемогая от жары в Камланне.
Именно в Мидгарде, в окружении викингов, Артура поразила мощная идея. Он конечно же не первый кто загорался идеей об изменении мира, но он один из немногих кто практически смог воплотить эту идею в жизнь. Она была настолько очевидна, настолько проста и в то же время немного безумна.
Он был навеселе. Он чувствовал себя как ребёнок, получивший чудесный подарок. Оббежав свою часть замка в поисках Гвен и не найдя её, он начал бегать из комнаты в комнату в попытке найти хоть кого ни будь чтобы поделиться этим моментом.
Крепость казалась более безлюдной чем обычно. Однако это не помешало ему пробежать, расталкивая ожидающих аудиенции людей, нескольких стражей, несколько блюд с отсортированным мясом и бочки с какой-то жидкостью в столовой. По мере того как Артур расталкивал их, они казались всё более и более раздражёнными, Артур услышал столько проклятий в свой адрес, сколько король не должен услышать за всю свою жизнь, тем более в его присутствие. Изнурённый, он наконец то оказался перед дверью в тронный зал, там как он знал находился Сигурд со своим двором.
Игнорируя этикет, он ворвался в наполненный людьми зал. Толпа пялилась на то, как Король Бриттов с полуулыбкой на своём лице бежал к трону. Там, на огромном, деревянном кресле, во главе большой каменной комнаты, восседал Сигурд. Он возвышался над всеми ними со своей копной ярко-красных волос. Его огромное тело со скрипом наклонилось вперёд. Он прокашлялся и готов был заговорить как вдруг, к подножию трона подбежал Артур.
Там, на ковре была складка, которую Артур не успел заметить, по мере того как бежал вверх по ступенькам к трону. Он споткнулся и с грохотом упал, а его тиснёные золотом ножны продолжали греметь на каменных ступеньках как погремушка.
Сигурд тут же залил комнату громким хохотом, вибрации которого на себе чувствовал Артур. Король викингов рванул вперёд и схватил Артура за плечи, затем поднял его в воздух и поставил на ноги. Это было как попасть в тиски урагана.
—«Брат! Отрадно видеть, что ты стоишь передо мной как мужчина, » Сказал Сигурд со скалистой улыбкой. —«Ты же знаешь, что нет никакой необходимости припадать к моим ногам! Ты всегда боготворил своих старших братьев, когда мы были моложе, но…»
Уже было готовый выплеснуть свою идею, Артур раздражённо затряс челюстью. Его лицо итак уже было красным, а тут ещё Сигурд со своей белибердой.
—«Но теперь мы намного старше и мудрее» Обезоруживающе добавил Сигурд, «И ты Артур, Король Бриттов, самый мудрый из нас.»
—«Не знаю насчет самый мудрый, но точно самый неуклюжий.» Сказал Артур.
Двор захихикал. Сигурд снова схватил своего брата, заковав его в медвежьи объятья массой жира и мышц, при этом неимоверно гогоча. Несколько представителей двора Артура не смогли сдержать ухмылку над их королем. Дети Дану были более сдержанными и просто кивнули. Контраста всему этому придали викинги, взревев, тем самым одобряя шутку их короля и самокритичный юмор Артура. Даже несколько валькирий начали хихикать где-то в толпе.
Среди друзей Артура была та, которая не усмехнулась над ним. Она посмотрела на него и лишь неодобрительно покачала головой. Изящная женщина с длинной шалью на голове и обёрнутая в шелка, которые не могли скрыть отчётливо видную гибкость её фигуры, а также её царственную осанку. Это была Гвенвифар, Королева Бриттов, жена Артура и главная его защитница. Никто другой и даже штормрайдеры Артура небыли так преданы ему как Гвен.
Сигурд прокашлялся, держа у своего рта кулак размером с грейпфрут и сказал.
—«То, что тебе нужно от меня, мой мудрый и неуклюжий брат, может подождать. Сегодня у меня день аудиенций и собралось много народа, помимо тебя, нуждающегося в моём слове.»
Вздохнув, Артур не мог не согласился. Если бы Сигурд проводил меньше времени за пирами и больше времени уделял правлению в тронном зале, то его королевство работало бы более гладко. Артур извинился перед всеми за своё грубое вторжение и встал рядом с Гвен. Она в свою очередь как всегда стояла отчуждённо и гордо в отличии от бесшёрстных находившихся поблизости. Все Кайт Ситы смотрелись великолепно, но она выделялась среди них своей потусторонней красотой преисполненной опасной грацией. Её загадочный, яркий взгляд был обращён прямиком в карие глаза Артура.
—«Любовь моя, они не должны видеть тебя таким.» Тихо промолвила Гвен, подёргивая усами. «Это унизительно для тебя и всех нас. Мы находимся при дворе. Они подумают, что мы слабы и уязвимы.»
—«Никто из тех, кто когда-либо шёл войной на наше королевство, не прожил настолько долго чтобы начать так думать, » с усмешкой отвел Артур. «Уж ты то должна об этом знать после многих лет войны на моей стороне.»
—«Времена изменились Артур, и ты должен это понимать!» резко ответила Гвен. Затем вздохнув добавила: «Я всегда буду сражаться на твоей стороне, но ты бы мог всё это не усложнять.»
—«Я знаю Гвен, но не все такие как Кайт Ситы, » сказал Артур: «Для некоторых самоирония необходима.»
—«Я предпочитаю смеяться над другими Артур, » леденящим голосом ответила Гвен «Так же я предпочитаю убивать тех, кто рассмеётся мне в лицо. Хотя ты изо всех сил пытался переделать меня»
—«Пытался?» шутя спросил Артур прекрасно понимая правдивость её слов.
—«Да, пытался и тебе удалось, » сказала Гвен. И по мере того как от признания Гвен у Артура по лицу расползалась улыбка, она добивала «Но у меня всегда может случится ре.ре… Как же звучало это человеческое слово?»
—«Рецидив?» сказал Артур
—«Да, это то самое слово, рецидив.» сказала Гвен.
—«Любовь моя, я сделаю всё возможное что бы сохранить твою честь.» сказал Артур.
—«Не сомневаюсь, что ты так и поступишь, » сказала Гвен, едва не щёлкнув Артура по лицу хвостом. «Мне нужно пойти и наточить своё оружие, а ты пойди и передай привет Сигурду от меня.»
—«Сейчас? Тут полно народа ожидающего аудиенции Сигурда. Возможно мне стоит лучше обдумать моё предложение и преподнести его так чтобы Сигурд стал слушать…» Артур медитативно зажевал губу и начал наблюдать за тем как один за другим к ногам Сигурда подходили люди, а тот в свою очередь выглядел утомлённо и говорил тихим, но твёрдым голосом, затем взмахом приказывал охране подозвать следующего.
—«Но мы королевская знать!» Расстроено фыркнула Гвен, раздражённо подёргивая усами. «Я сама должна всё сделать?»
—«То есть ты хочешь сказать, что я проявляю слабость потому что решил дождаться своей очереди? Это нелепо.» Нахмурившись сказал Артур.
Гвен расправила плечи и с гневным взглядом повернулась к Артуру. Не обращая на взгляды зевак, она наклонилась к его лицу и прошептала:
—«Я должна повторить? Это двор. Я знаю, как всё здесь устроено лучше тебя. Кроме этого я знаю тебя Артур. Я знаю твои ошибки и настроения. Я чую силу в твоей крови. Я знаю, что это может спасти всех нас.»
—«Ну… Я полагаю, что ты права. Я должен поговорить со своим братом, но я не могу просто так подойти и потребовать выслушать меня прежде чем всех остальных…» Скрепя зубами ответил Артур
Несмотря на то что пыл не сошёл, Гвен всё же улыбнулась, показав клыки и сказала:
—«Я помогу тебе, но ты будешь мне должен.»
—«Буду должен что?» Рассеяно спросил Артур наблюдая за тем как Сигурд взмахом своей мясистой руки огласил очередное решение.
—«Это будет небольшое пари, » Прошептала Гвен переводя взгляд Артура на себя, «Если я смогу отчистить двор от людей и тем самым дам тебе возможность поговорить с Сигурдом, то ты сегодня ночью будешь расчесывать мою шерстку и читать мне хартию нашего королевства.»
—«Ты уверена, что хочешь именно этого? Ты слышала их десятки раз» Спросил Артур озираясь по сторонам в надежде на что никто не услышал просьбу кошки.
—«Эти тексты пропитаны глубокой мудростью и вижу я её лишь прослушивая их вновь и вновь. Они служат мне помощниками в поисках удовлетворённости в этом холодном месте. К тому же это гораздо приятнее чем обжигающие бассейны, с водой которые так любит твой брат и его люди. Купание должно длиться не дольше чем требуется для того чтобы очистить своё тело. У них же это предлог и оправдание того чтобы напиться до потери сознания.»
—«Договорились, » сказал Артур, «И какова твоя ставка в этом пари?»
—«Я позволю тебе кормить себя с руки.» сказала Гвен.
На протяжении десятилетий пока они были вместе, было всего несколько случаев, когда Гвен делала такую высокую ставку. Для Кайт Ситов приём еды с руки означал полное подчинение. Артур мог припомнить лишь три случая с такой высокой ставкой.
Он знал, что она была уверена в результате, как и в предыдущие три раза делая такую ставку. Поняв, что проиграет, Артур заглянул в её глаза цвета морской волны пытаясь найти подсказку того что она собиралась сделать, но не нашёл ничего. Из всех рас их королевства по-настоящему понять Кайт Сита мог только Кайт Сит. Артур уже было задумался призвать некие силы чтобы те помогли прочитать мысли Гвен, но понял, что не может так с ней поступить. Это было бы предательством, за которое даже она не смогла бы его простить. Он понял, что скорее пожертвует собственной жизнью нежели предаст их любовь и взаимное доверие. Решение принято, он просто улыбнулся и в знак согласия кивнул. Независимо от результатов её плана, подумал он, занятный будет день сегодня при дворе.
—«А теперь смотри и учись» улыбнувшись сказала Гвен и вскользь подумала, что Артур обычно был прав в принятие решений, но при дворе был слишком медлителен и не понимал, что для того что бы здесь преуспеть необходимы блеф, напыщенность и энергичность.
Взгляд Гвен скользил по комнате разглядывая знакомые лица. Она увидела Мидира, Ланцелота, Андвари… как вдруг она застыла. Она увидела того, кто ненавидит её. Богатый, мягкотелый купец, придворный Артура, который отказывался верить в то, что она и её вид заслуживает право быть друзьями и защитниками Артура. С тех пор как она стала жить с Артуром, этот человек досаждает ей. Он был умён и никогда не переступал грань дозволенного дабы не вызвать гнев Артура. Его оппозиционные речи по поводу союза с Кайт Ситами всегда носили маску объективности, по крайней мере, на публике. Но в приватных разговорах всё звучало иначе и Гвен знала об этом. Единственной причиной, по которой этот толстяк всё ещё дышал были его связи при дворе что делало его полезным… плюс в своём протесте он не успел зайти слишком далеко. Это был неприятный, но необходимый аспект королевского двора, самые жирные крысы должны были оставаться в живых, чтобы правитель мог уследить за остальными.
Гвен изучила обстановку как истинный хищник. Время будто бы замедлилось для неё. Она видела движения каждого человека как часть замедленного танца. Её мозг создал план движений выстроив их как шестерёнки в хорошо смазанной машине. Спустя несколько секунд она начала свой танец.
Первым шагом в её танце была девочка Гамадриада, которая явно чувствовала себя при дворе не в своей тарелке. Гвен определила её возраст по плохому контролю над хвостом и отсутствием мускусного запаха, который являлся их феромонами. Она видела, что девочка была уже награни, раздражённая толпой сильных взрослых вокруг. Радовало только то что собралось больше воинов нежели купцов.
Гвен не нравилось признавать то что Сигурд справляется с королевскими обязанностями намного лучше, чем её Артур. Её любовь к Артуру была настолько же велика насколько велики Глубины, но иногда, лишь иногда, её кошачьи инстинкты говорили ей что он показывает слишком много слабости. С такими как Сигурд, делать так, было безрассудно.
Быстро вернувшись к основной цели, она ещё раз бросила взор на свою жертву. Она двигалась сквозь толпу к Гамадриаде так же ловко как когда она охотилась на мерзость, тихо и уверено. Подойдя к ней, она шепнула что-то ей на ухо. Лицо Гамадриады тут же покраснело и её хвост развернулся чтобы ударить Гвен. Пасть хвоста раскрылась что бы укусить Гвен, но та была готова к этому и увернулась. Хвост не задел её.
Зато задел Викинга, стоящего к ним спиной. Хвост укусил его прям за задницу, и викинг тут же испустил настолько громкий крик, какому позавидовал бы злобный тролль. Смущённый и разгневанный нападением охранник повернулся к ним. По правде говоря, хвост молодой Гамадриады даже не пробил его броню, но это не помешало ему позвать остальных стражей.
Не дожидаясь того что молодой Гамадриаде влетит из-за её действий, она постучала укушенного по плечу своим хвостом как раз в тот момент, когда охрана Викингов и Туата Де Дананн бежали на помощь своим сородичам. Страж повернулся к Гвен, она поклонилась и побежала в сторону Артура. Ряды Туата сомкнулись вокруг.
—«Защищайте братьев! Среди нас убийца!» кричала Гвен бежав к Артуру.
И тут начался настоящий хаос. Охрана викингов оцепила трон с Сигурдом, охрана Артурианцев окружила Артура. Тройка штормрайдеров обнажила своё оружие и начала призывать магию и камни в их лбах начали ярко сверкать. Охрана, бежавшая на помощь укушенному, остановилась по тревоге.
Хитрый танец Гвен подходил к концу, она обвила своим хвостом человека, стоящего рядом с ней, того самого ненавистного ей торговца, который отвлечённо глазел на привлекательную стражницу викингов. Торговец потерял равновесие и упал на близстоящего охранника, который упал на другого и так их попадала целая толпа. Как только он упал, Гвен снова закричала, громче и подделывая голос под мужской:
—«Он пытается убежать! Хватайте его!»
Что охранники и сделали с торговцем после того как распутались после падения.
—«Какой полезный торговец.» подумала Гвен.
Собрание превратилось в столпотворение. Сигурд встал в свой полный рост, который был семь футов (два метра тринадцать сантиметров) и сказал:
—«Кто посмел прервать меня?»
Резким движением он смахнул деревянный стул с тронного пьедестала и тот с грохотом рухнул на пол. Негодуя он прошёл сквозь свою охрану оставив их позади смущённых и пытающихся всех успокоить. Вдоль пути Сигурда Викинги сформировали стену из щитов, не сводя глаз с толпы в поисках убийцы.
—«Какой резкий выход.» улыбаясь подумала Гвен.
Артур всё это время оставался в стороне от суматохи, наблюдая за тем как Гвен хихикая управляет толпой. Его Штормрайдеры ни на шаг, не отходя от своего короля раздавали угрожающие взгляды любому подошедшему слишком близко. Было очевидно, что Гвен уже закончила часть своего плана так как никаких аудиенций в тронном зале в виду произошедшего в этот день более быть не могло. Сигурд же проследовал в свои покои чтобы отдохнуть и выпить. А также скорее всего закроет двери дабы более никого не видеть.
Артур вышел из зала обдумывая то что хочет сказать Сигурду, за ним, не отставая ни на шаг шли штормрайдеры. Как вдруг из неоткуда появилась Гвен с улыбкой на её лице и сказала:
—«Вот как нужно управлять двором, дорогой.»
Слегка улыбаясь в ответ, он прокашлялся и сказал:
—«С двором ты управилась, но что по поводу Сигурда? Теперь он практически недосягаем.»
Задёргав ушами и посмотрев в его глаза, нежным голосом она сказала:
—«Ты действительно такого невысокого мнения обо мне? Ты считаешь, что я не предусмотрела то что демон идеи, кипящей у тебя в крови разорвёт тебя если ты не поговоришь с Сигурдом сегодня? Я не такая дура. Пару дней назад я нашла проход в стенах замка, который ведёт в покои Сигурда.»
С ярко выраженным удивлением на лице Артур сказал:
—«Это впечатляет. Двергры построили эту крепость со всем их мастерством, никто до этого не находил тайные проходы Сигурда. Да тут даже водопровод найти не могут. Отличная работа! Я отправлюсь к нему прямо сейчас!»
Как только Штормрайдеры поклонились и ушли, Гвен схватила Артура за руку.
—«Сюда. И к твоему сведению я иду с тобой.»
—«Что? Это касается…»
—«Всех нас, » решительно перебила Гвен, «Королей и Королев.»
—«Так и быть.» Вздохнув, сказал Артур. Возможно, ему потребуется её помощь.
